История памятника отсылает нас к событиям Великой французской революции, а точнее, к 10 августа 1792 года, когда толпа обозленных простолюдинов собралась у дворца Тюильри в Париже, требуя казни короля Людовика XVI и его семьи. На защиту королевской семьи встали более тысячи прекрасно обученных и дисциплинированных швейцарских гвардейцев. Поначалу удача была на их стороне, однако подкрепление в виде пушек и численный перевес бунтовщиков сделали свое дело: около шестисот человек погибло во дворце, еще шестьдесят были взяты в плен и казнены, многие умерли в тюрьме от ран или пали жертвами парижской резни, известной в истории как «Сентябрьские убийства». Считается, что из более чем тысячи защитников дворца выжить удалось примерно 350 гвардейцев.

В течение двух лет, 1820-го и 1821-го, немецкий каменщик Лукас Ахорн высекал умирающего льва в скале, расположенной на берегу озера, на месте старого карьера, где в Средние века добывали песчаник на постройку домов в Люцерне. Открытие памятника состоялось 10 августа 1821 года, а в 1882-м он стал собственностью городской общины.

Марк Твен описал этот памятник как «самое грустное и самое трогательное каменное изваяние в мире».