15 частично сохранившихся скелетов нашли в захоронении, расположенном в системе пещер. Это величайшая находка такого рода в Африке.
Исследователи утверждают, что это открытие изменит представление о наших предках. Новый вид, который назвали naledi, ученые отнесли к роду Homo, к которому принадлежат и современные люди.
Исследование, опубликованное в журнале Elife, также демонстрирует, что naledi имели культуру захоронений.
Исследователям, совершивших находку, не удалось выяснить, когда именно жили эти существа.
Но профессор Ли Бергер, возглавлявший команду ученых, сказал, что naledi, по его мнению, могли быть среди первых представителей нашего рода (genus Homo). Профессор предполагает, что они жили в Африке около трех миллионов лет назад.
Он добавляет, что о naledi можно думать как о "мостике" между более примитивными двуногими приматами и людьми.
"Началось с того, что мы нашли окаменелые останки. Затем еще одни. Оказалось, что там было много остатков", - рассказывает профессор Бергер. "А в конце 21-го дня мы нашли крупнейшую в истории континентальной Африки коллекцию окаменелых остатков родственников человека. Невероятный опыт!" - добавляет он.
Профессор Крис Стрингер из Музея естествознания в Лондоне назвал naledi "очень важным открытием".
Находка насчитывает 15 частичных скелетов разного возраста - от младенцев до пожилых людей.
Сейчас они находятся в Витватерсрандском университете в Йоханнесбурге. Все они аккуратно разложены от молодых к более взрослых.
Профессор Бергер говорит, что поражен тем, насколько хорошо сохранились остатки - кости, черепа, зубы.
Пещера, где нашли скелеты, расположена в долине, которую называют "колыбелью человечества". К ней ведет узкий тесный тоннель, через который надо ползти около 20 минут.
Ученые считают, что эту пещеру naledi использовали для захоронения умерших, и они совершали этот обряд в течение нескольких поколений. Если это подтвердится, это будет доказательством того, что древние люди освоили этот ритуал не 200 тысяч лет назад, как считалось до сих пор, а гораздо раньше.
Другие подробности жизни naledi, по мнению ученых, могут изменить наше представление о том, как эволюционировал человек и насколько сложной и богатой была история человечества.